Источником для основания экзистенциальной психологии послужило философское направление экзистенциализм, берущий начало в произведениях датского мыслителя и писателя Серена Кьеркегора и разработанный К.Ясперсом, М.Хайдеггером, Н.Бердяевым, Л.Шестовым, Ж.-П.Сартром, А.Камю и другими.

Считается, что возникновение экзистенциализма связано с духовным и социальным кризисом цивилизации. Мотивы экзистенциализма присутствуют в творчестве известных писателей – Достоевского, Толстого, Кафки и др. Большое влияние на формирование экзистенциальной философии оказало ницшеанство, а также исследования К.Юнга и Э.Фрома.

Сам термин «экзистенция» (от лат. «exsistentia» – «существование») ввел Кьеркегор. Под этим словом понимается неповторимое бытие человека, устремленное к «ничто» и сознающее свою «конечность». Это основополагающий момент, без глубокого осознания которого невозможно изучение экзистенциализма.

Экзистенциальные философы считают социальный мир фальшивым и враждебным. События, происходящие в его сфере, подчиняются игре, чуждой человеческой природе. Истинное существование проявляется лишь в те минуты, когда человек остается в одиночестве, наедине с собой, своими мыслями о неотвратимости смерти и абсурдности существования. В эти миги ничто не мешает человеку осознавать свою экзистенцию. Особенно явственно она ощутима во время пограничных ситуаций, когда человек как бы стоит перед лицом смерти. Повседневные заботы отступают, и сама жизнь как бы выходит на поверхность, становится доступной для ощущений. Мир для человека становится интимно близким. Этот способ познания мира экзистенциалисты называют интуицией, а также экзистенциальным опытом (Марсель), пониманием (Хайдеггер), экзистенциальным озарением (Ясперс).

Экзистенциальная психология изучает человека, пребывающего в критической ситуации, в которой он переживает страх, тревогу, отчаяние, отчуждение от самого себя и конфликты, человека, у которого много комплексов.

Стержнем экзистенциальной психологии является мысль об уникальности каждой человеческой жизни: «Мы незаменимы, мы неповторимы» (Ортега-и-Гассет). То есть предметом ее изучения является жизнь определенного человека.

Таким образом, темы разделов экзистенциальной психологии вытекают из основных жизненных ценностей, и она размышляет на вечные темы: смерть, смысл жизни, свобода, ответственность, любовь, одиночество.

Свободу экзистенциалисты воспринимают как неповторимую участь человека. Личность выстраивает собственное существование, и в этом заключается ее своеобразие. Человек становится личностью и обретает собственную сущность, делая самостоятельный выбор и принимая за него ответственность.

Согласно французскому экзистенциалисту Жану-Полю Сартру, человек свободен от окружающего пассивного мира до тех пор, пока он самосовершенствуется.

Большое значение экзистенциальная психология отводит работе с чувством страха, которое непременно сопутствует человеческому бытию: страх, когда надо принять решение, страх за собственное существование. Страх побуждает человека к пересмотру жизненных ориентаций и осмыслению существования.

Не менее важную роль в жизни человека играет скука. Вот как писал об этом другой французский экзистенциалист – Альбер Камю: «Все начинается с окрашенной недоумением скуки. Скука является результатом машинальной жизни, но она же приводит в движение сознание. Скука пробуждает его и провоцирует дальнейшее: либо бессознательное возвращение в привычную колею, либо окончательное пробуждение. А за пробуждением рано или поздно идут следствия: либо самоубийство, либо восстановление хода жизни».

Страх и скука заставляют искать смысл жизни. «Сомнения в смысле жизни являются признаком самого человеческого в человеке» (Виктор Франкл).

Каждый человек испытывает органическую потребность в смысле жизни. Его отсутствия приводит к психическим нарушениям, неврозам, разного рода зависимости.

Согласно Франклу, основой мировосприятия человека должна быть философия человеческой ответственности –  «трагический оптимизм». Утрата смысла приводит человека в «экзистенциальный вакуум» – состояние, когда равнодушие и уныние доводят до грани самоубийства.

Так, например, древние греки нашли смысл жизни в создании и созерцании трагического искусства. «…Хор служил утешением глубокомысленному и особенно предрасположенному к утончённейшему и тягчайшему страданию эллину, острый взгляд которого проник в странное дело уничтожения, производимого так называемой всемирной историей, а также и в жестокость природы; ему грозила опасность отдаться стремлению к буддийскому отрицанию воли, и вот его спасает искусство, а через искусство его для себя спасает — жизнь» (Ф.Ницше, «Рождение трагедии из духа музыки»).

Для каждого человека смысл жизни уникален и спорить о нем бессмысленно. Но тот факт, что обретение смысла происходит чаще всего через творчество и эмоциональные переживания, не вызывает сомнений. Об этом говорил Камю: «Я знаю, что есть в мире нечто, имеющее смысл, и это человек, ибо человек – единственное существо, претендующее на постижение смысла жизни».

Стоит также подчеркнуть, что Сартр и Камю, даже признавая полную абсурдность бытия, никогда не говорили о самоубийстве как способе освободиться от бренного существования.

Большую роль в развитии науки экзистенциальной психологии сыграл американский психотерапевт Ирвин Яглом. В работе «Экзистенциальная психотерапия» он указывает на необходимость разрабатывать отдельную терапию для каждого человека: «Экзистенциальные терапевты всегда настаивали на том, чтобы терапевт стремился понять личный мир пациента, вместо того, чтобы установить, как именно последний уклоняется от «норм»

Экзистенциальная психотерапия бывает эффективна в самых безнадежных ситуациях – таких как депрессия после потери близких, опустошенность, страхи, отсутствие смысла жизни. Важно, чтобы пациент был открыт возможностям и не упустил шанс реализовать таланты.

Один из самых важных вопросов экзистенциализма – вопрос смерти. Мировосприятие человека, осознавшего конечность своего существования, меняется в корне. Об этом Ирвин Яглом говорит так: «Мы вдохновлены перестроить наши приоритеты, общаться более глубоко с теми, кого мы любим, ценим более остро красоту жизни и увеличиваем свою готовность взять на себя риски, необходимые для личного выполнения».

Подобные размышления ведут человека к глубокому перерождению. Подобно мистику, стремящемуся к духовному прозрению, экзистенциалист движется к постижению сути Человеческого. За пеленой суеты и фальшивых ценностей перед ним открывается истинный мир, в котором главными становятся человеческие отношения. Мир, в котором мы ощущаем себя реально живущими, где главной ценностью становится сама Жизнь.